Hay al menos 10 motivos para ya entusiasmarse por esta temporada

El domingo se disputó un juego de fútbol americano. Hubo un ganador, un perdedor y un montón de comerciales de televisión.

Así que ahora que todavía andan pensando en ovoides y yardas, vamos a hablar de lo que realmente es importante: el arranque oficial de la temporada de béisbol. Los lanzadores y receptores se estarán presentando a los Entrenamientos de Primavera la próxima semana y el Día Inaugural está a sólo siete semanas y media. La larga — y en este caso excepcionalmente inusual — temporada muerta está a punto de terminar compañeros.

Con el Super Bowl en el retrovisor, aquí les dejamos 10 motivos que harán de la temporada 2018 una campaña muy especial.

1. La llegada de Shohei Ohtani
Han pasado casi 100 años desde que el béisbol tuvo una estrella que lanzaba y bateaba, y Ohtani llegará a los entrenamientos de los Angelinos en Tempe, Arizona dentro de pocos días con la oportunidad de ser bautizado como el «Babe Ruth Japonés».

Ohtani se convirtió instantáneamente en el pelotero más interesante en un equipo que ya tiene al mejor jugador de las Grandes Ligas, Mike Trout. Cómo y cuándo lo utilizarán los Angelinos en las Grandes Ligas será una historia fascinante en el 2018.

2. Jonrones y más jonrones en el Bronx
Willie Mays-Willie McCovey. Hank Aaron-Eddie Mathews. Babe Ruth-Ruth Gehrig. Hay ciertos dúos en la historia del béisbol que no hacen sino disparar la imaginación y Giancarlo Stanton-Aaron Judge tienen el potencial para meterse en aquel grupo. El año pasado, se combinaron para batear 111 jonrones, cuatro menos del récord para dos compañeros. Mickey Mantle y Roger Maris pegaron 115 entre los dos para los Yankees en 1961, siendo todavía la única temporada en la que dos jugadores de un mismo equipo sacaron al menos 50 bambinazos.

3. Los súper abridores de los Astros
Una rotación armada de grandes brazos tiene a los seguidores de Houston entusiasmados por la posibilidad de una repetida. Tras conseguir a Justin Verlander en un cambio con los Tigres a finales de la campaña 2017, los Astros agregaron a otro as al completar un cambio con los Piratas por Gerrit Cole este invierno. Con Dallas Keuchel en su último año bajo contrato, Lance McCullers Jr. saludable y el héroe de la Serie Mundial Charlie Morton, la rotación de los Astros podría se inigualable.

4. La urgencia de Nacionales e Indios
Cleveland no ha ganado la Serie Mundial en 70 años, Washington en 94. Y los Nacionales son una de apenas siete franquicias sin una corona. 

Ese tipo de realidad histórica suele presionar, pero estos equipos tienen incentivos adicionales para terminar con este asunto en el 2018 dado lo que podrían perder antes del 2019. Bryce Harper será el agente libre más buscado del próximo invierno y tras la importancia que los Indios le han dado a la parte baja del bullpen en los últimos años, la agencia libre de Andrew Miller y Cody Allen después de esta campaña es un asunto mayor.

5. Algo grande se está preparando en Milwaukee
En un mercado libre marcado por pocos movimientos, los Cerveceros dejaron una buena nota a finales de enero al hacer un cambio por Christian Yelich y firmar a Lorenzo Cain. Ambos están bajo control contractual por cinco años, pero su llegada sirve también para anunciar que Milwaukee quiere ser contendiente de una vez tras la sorpresa que casi dan en el 2017, cuando terminaron a un juego de uno de los Comodines en el Viejo Circuito. Claro que Milwaukee todavía tiene asuntos que resolver, con ese exceso de jardineros y la necesidad de conseguir pitcheo abridor.

6. Volvió la rivalidad Medias Rojas-Yankees
Tenemos meses esperando la respuesta de los Medias Rojas tras la llegada de Stanton a los Yankees, y quizás llegará en forma de firma de J.D. Martínez. Pero de cualquier manera, el roster actual de los Medias Rojas ya proyecta el mismo número de victorias (91) que los Yankees, según FanGraphs. 

Digan lo que quieran sobre cómo el calendario de transmisiones de televisión se llenó de demasiados juegos Yankees-Medias Rojas tras sus épicas series de postemporada en 2003 y 2004, pero dada la historia y pasión envuelta, el béisbol es más interesante cuando estos dos equipos están bajo el foco de atención.

7. En búsqueda de lo perdido
En esta década, los Gigantes y los Cardenales han sido responsables por el 24% de todas las clasificaciones a la postemporada en la Liga Nacional, cinco de ocho posibles banderines del viejo circuito y cuatro de ocho posibles títulos de Serie Mundial. Así que es extraño no ver a ninguno de los dos llegar a los playoffs, como fue el caso el año pasado. Los Gigantes tuvieron el peor récord del béisbol y respondieron tratando de armar su mejor alineación agregando en cambios a Andrew McCutchen y Evan Longoria. Los Cardenales no estaban tan mal, pero las coronas consecutivas de los Cachorros en la División Central de la Liga Nacional los llevaron a actuar agresivamente en el cambio por el dominicano Marcell Ozuna, sin contar posibles movimientos futuros.

8. El experimento de los Rockies con su bullpen
En un invierno en el que pocos equipos han sacado la chequera para firmar agentes libres, los Rockies firmaron tres relevistas — Wade DavisBryan Shaw y Jake McGee — con jugosos contratos. Casi un tercio de su nómina este año será para pagarle a cinco relevistas (aquellos tres junto a Mike Dunn y Adam Ottavino). 

Eso convierte a los Rockies en los nuevos protagonistas de la revolución del bullpen que ha tomado al béisbol. ¿Funcionará en Colorado? 

9. Ronald Acuña y el movimiento juvenil
El camino del venezolano hacia las Grandes Ligas lo abrieron los Bravos con el cambio de Matt Kemp, así que parece que será pronto que podamos ver jugar a este muchacho de 20 años que ha sido descrito como uno de estos talentos que aparecen una vez por generación, una estrella de cinco herramientas con swing rápido, trueno y clase para cubrir los jardines. Pero no se trata sólo de Acuña, sino también de la cantidad de muchachos que recibirán su oportunidad de jugar en el 2018, en varios casos con equipos que quieren ganar ya. Esperen que Walker Buehler se una a Clayton Kershaw en la rotación de los Dodgers en algún momento, al dominicano Víctor Robles patrullando los jardines de los Nacionales junto a Bryce Harper, al dominicano Francisco Mejía ganándose un puesto a batazos en los Indios y al venezolano Gleyber Torres cubriendo algún lugar del infield de los Yankees, por nombrar sólo a algunos.

10. El factor sorpresa
Actualmente el béisbol no tiene un equipo como los Patriots, con sus ocho viajes al Super Bowl en los últimos 17 años. Y así es que nos gusta. En este siglo hemos visto a 13 campeones distintos de la Serie Mundial y pronosticar quién ganará el anillo en esta época de Comodines se ha convertido en una tarea titánica. En 22 de los últimos 23 años, al menos uno de los participantes de la postemporada tuvo récord negativo el año anterior y en el 2017 vimos a los Mellizos convertirse en el primer equipo en llegar a octubre un año después de haber perdido 100 o más juegos. Y eso sin contar la cantidad de sorpresas individuales en el transcurso de la temporada (que nadie se olvide que Scooter Gennett pegó cuatro jonrones en un mismo juego la temporada anterior). 

Que arranquen las sorpresas, que arranque el béisbol.

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